Possono raggiungere una lunghezza di circa 7 metri, le femmine sono generalmente un poco più grandi dei maschi. La colorazione è tendente al marrone e sono visibile delle macchie circolari più chiare, vivono generalmente in piccoli gruppi composti da 2-7 individui. E' una specie che generalmente vive in acque profonde e difficilmente quindi si incontra lungo la costa, è sempre stato considerato un animale schivo e difficilmente avvistabile, ma negli ultimi due anni è stato avvistato più volte in Mar Ligure. La pinna caudale non è molto alta ed è posta nel terzo posteriore del dorso. Per questo da lontano può essere a volte confuso con la balenottera, ma avvicinando sia dalla colorazione, che dalla forma del capo è facilmente riconoscibile. Inoltre, mentre le balenottere sono di solito una o al massimo due, gli Zifi vivono in branchi. Vive approssimativamente 60 anni.