La Balenottera comune è uno dei più grandi animali conosciuti: la femmina, sempre leggermente più grande, può raggiungere i 27 m di lunghezza ed un peso di 80 tonnellate. Le balenottere comuni sono le più veloci tra i grandi Misticeti, considerato che in alcune occasioni possono raggiungere e superare i 20 nodi (37 km/h). Raramente è possibile vedere una balenottera saltare quasi completamente fuori dall’acqua.
Una caratteristica che rende inconfondibile questo animale è quella di avere la colorazione della mascella assimetrica: la parte sinistra è scura, mentre la parte destra è bianca. La Balenottera comune è un cetaceo prevalentemente pelagico, vive cioè in mare aperto, lontano dalla costa, in acque profonde. Nel Mediterraneo viene osservata più abbondantemente nei bacini centrale ed occidentale, in particolare nel Mar Ligure occidentale. La Balenottera necessita di un imponente fabbisogno energetico, circa 330 tonnellate di cibo annue, che viene rapidamente immagazzinato nel corso della stagione alimentare, come grasso sottocutaneo. Le strategie di caccia non prevedono collaborazioni di gruppo, né tecniche particolari di concentramento delle prede. Il cetaceo tende ad avvicinarsi velocemente al banco di pesci tenendo la bocca spalancata, in maniera da aumentare la capienza della regione golare, poi con la lingua preme e fà uscire l'acqua, mentre le prede vengono trattenute dai lunghi fanoni (possono arrivare a 90 cm di lunghezza). Lo spruzzo della balenottera è generalmente alto e ritto, può essere visibile anche a grandi distanze.